«L’intelligenza e i processi mentali dell’uomo sono profondamente connessi alla struttura fisica del corpo e alla sua interazione con l’ambiente», spiega Giulio Sandini. «Le nostre capacità cognitive si sviluppano attraverso l’interazione con gli oggetti del mondo circostante e con gli altri uomini. Da ciò deriva che i robot umanoidi, oltre a rappresentare un formidabile obiettivo tecnologico, possono essere utilizzati come modelli sperimentali per lo studio delle funzioni cognitive superiori». La realizzazione di un robot bambino, in particolare, consente di concentrare gli studi sui primi anni di vita dell’uomo, periodo durante il quale le capacità di apprendimento (attraverso la manipolazione, l’imitazione e la comunicazione gestuale) svolgono una funzione critica per lo sviluppo delle abilità mentali.
L’obiettivo scientifico del progetto RobotCub è studiare questo sistema di apprendimento iniziale, mentre l’obiettivo ingegneristico-tecnologico è costruire una piattaforma condivisa open source per gruppi di ricerca di tutto il mondo impegnati nello studio delle capacità cognitive dei sistemi artificiali. Il fine, in altre parole, è creare un robot-cucciolo denominato «iCub» (dove Cub sta per Cognitive universal body) che può essere sviluppato e migliorato da studiosi di tutte le discipline interessate, dalla psicologia alle neuroscienze, alla robotica. La creazione di una base di lavoro comune e accessibile a tutti permetterà di farvi ricorso in tempi rapidi e in modo semplice, condividere i risultati in tempo reale e beneficiare concretamente dello sforzo collettivo.In pratica il piccolo androide iCub avrà le sembianze di un bimbo di due anni e mezzo, sarà alto circa 94 cm e peserà più o meno 23 kg. Avrà 53 gradi di libertà, incluse mani articolate, che potrà usare per manipolare gli oggetti e gesticolare. Il “cuccioletto” sarà in grado di gattonare su tutti e quattro gli arti e sedersi, passando in modo autonomo da una fase all’altra. Sarà equipaggiato con telecamere per la visione, dita delle mani con falangi articolate, polpastrelli con sensori tattili e di tensione, microfoni. Anche testa e occhi saranno completamente articolati. ICub non sarà un robot programmato, ma saprà acquisire conoscenza attraverso l’esperienza.
A settembre 2007 sarà completato il primo prototipo sperimentale; in contemporanea verrà lanciato un bando per i gruppi di ricerca che desiderano utilizzare iCub come piattaforma comune per i loro studi; entro il 2009, infine, saranno costruiti altri otto iCub, che daranno il via ad altrettanti progetti scientifici aggiuntivi. Il costo stimato per le attività di “disseminazione” è di circa 2 milioni di euro: un investimento consistente, dettato anzitutto dalla convinzione che la collaborazione internazionale (sia attraverso programmi di studio già avviati sia mediante la partecipazione diretta a RobotCub e alla sua piattaforma comune) sia un requisito ormai irrinunciabile per il progresso delle scienze cognitive.
